刺豚鼠科（Erethizontidae），又稱美洲豪豬，是一群擁有獨特防禦機制的小型哺乳動物，牠們分布於美洲的森林、草原和山區。刺豚鼠科的物種以其身上的刺毛而聞名，這些刺毛不僅是牠們的顯著特徵，也是牠們保護自己的關鍵武器。
刺豚鼠屬於囓齒目，牠們與其他豪豬類動物共享一些共同特徵，如強壯的門齒和擅長咀嚼堅硬植物的能力。然而，最讓牠們與眾不同的是那層覆蓋著全身的刺毛。這些刺毛是由角蛋白構成的中空結構，具有倒鉤，可以輕易刺入捕食者的皮膚，並且一旦刺入就很難拔出。因此，當刺豚鼠受到威脅時，牠們會將身體上的刺毛豎起，並以背部對準敵人，從而有效地防止攻擊。
刺豚鼠的種類多樣，其中最著名的是生活在北美洲的北美刺豚鼠（Erethizon dorsatum）。這種動物體型中等，擁有約3萬根刺毛，這些刺毛可以隨時作為防禦武器。此外，牠們是夜行性動物，主要以樹葉、樹皮、果實等植物為食。刺豚鼠擅長攀爬，牠們的大部分時間都生活在樹上，這樣的生活習性也有助於牠們躲避地面上的捕食者。
南美洲的刺豚鼠物種則偏向生活在較為溫暖的熱帶和亞熱帶地區。與北美的親戚相比，南美洲的刺豚鼠更小巧，但同樣擁有極佳的攀爬能力和刺毛防禦機制。這些動物的生態角色在當地的生態系統中也非常重要，牠們幫助控制植物的生長，並且充當一些掠食者的重要食物來源。
刺豚鼠科的動物演化出這種獨特的防禦系統，代表了自然界中生物為了適應環境和生存所進行的創新。牠們的刺毛不僅是一種有效的防禦手段，也成為了牠們生態地位的重要標誌。儘管牠們生活在世界的不同角落，但刺豚鼠的生存智慧展示了物種如何利用自身特徵應對各種環境挑戰。